Hace 60 años, la innovación de un grupo de ingenieros de IBM permitió avanzar de los sistemas de almacenamiento en medios físicos -como libros, papeles y tarjetas perforadas- hacia la posibilidad de que grandes máquinas de cálculo guardaran sus resultados en formato digital en carretes de cinta magnética. Estos eran utilizados antes sólo para capturar audio, creando nuevas maneras de ver y adquirir conocimientos a partir de la información digital.
Nació entonces la industria del almacenamiento digital, donde la cinta magnética llegó a ser una de las tecnologías informáticas más utilizadas del siglo XX. Bruce Master, Senior Program Manager for Worldwide Data Protection and Retention Systems Marketing in IBM, profundiza en el potencial que mantiene vigente a este medio de storage.
La cinta magnética y su constancia en el tiempo
Este tipo de almacenamiento (Linear Tape-Open – LTO) ha sido muy exitoso, ya que contribuye con la necesidad de los usuarios de obtener un costo controlado, reduce el consumo de energía, cumple con necesidades en términos de confiabilidad y seguridad. A su vez, es muy estable para almacenar activos críticos, con una protección de datos excepcional a largo plazo.
Principales ventajas vs otros medios de almacenamiento
Algunos clientes han aprendido que la cinta magnética es el elemento de más bajo precio en términos de almacenamiento digital y, de acuerdo con estudios, es hasta 15 veces menos costosa que un disco SATA para la retención de datos a largo plazo y usa hasta 200 veces menos energía.
La cinta magnética es también un método de almacenamiento offline y, por lo tanto, no es susceptible a los tipos de corrupción que pueden afectar a los datos en línea, tales como virus o errores de software.
Además, es portátil y puede ser enviada a terceros para la recuperación de desastres o aplicaciones especiales. Por ejemplo: una caja que contenga 20 cintas LTO-5 alberga alrededor de 30 TB de datos sin comprimir, lo que puede ser entregado a cualquier lugar del mundo en unas 12 horas. Se habla de una enorme capacidad que entra en una sola caja.
Las unidades de cinta magnética son también muy rápidas para el streaming de datos. Por ejemplo, hay modelos que pueden transmitir hasta 650 MB/seg comprimidos. Esta tecnología es también fácil de usar y altamente escalable. Un usuario sólo puede añadir más cartuchos si necesita más capacidad, no requiere sumar complejas unidades o controladores.
También puede ayudar al cumplimiento de la dirección del usuario y los problemas de seguridad. Por último, la cinta es también muy fiable: ha demostrado tener mejores índices BER (tasa de errores no detectados) de bit de 1 x 1.017, y en el caso de discos SATA éstos son de 1 x 1.015. Ambos son índices muy confiables, pero en términos de almacenamiento de datos significa que la cinta LTO tiene una tasa de error de 1 bit en 100 PB, a diferencia de un error de 1 bit en 1 PB para los discos SATA.
La entrevista
¿La velocidad de lectura para acceder a un bloque de datos es una de las desventajas de la cinta magnética?
“No, en absoluto. Los sistemas de cintas magnéticas pueden trasmitir los datos de un modo extremadamente rápido, con una velocidad mayor que la mayoría de los discos rígidos. Las cintas no tienen un tiempo de acceso más lento a la información que los discos, lo cuales oscilan entre 30 a 60 segundos dependiendo del sistema de cinta. Por ese motivo, los clientes suelen implementar una combinación estratégica de discos y cintas. Por ejemplo, acostumbran utilizar discos para cumplir niveles de servicios que exigen acceso veloz a información frecuente y cinta para la protección de sus datos, control de costos, conservación de la energía y almacenamiento a largo plazo para los datos que tienen acceso con menos frecuencia”.
¿En qué tipo de aplicaciones es ideal como medio de backup?
“La cinta magnética se utiliza para copias de seguridad y archivo, para aplicaciones que necesitan portabilidad de los datos, y en las industrias emergentes, tales como los medios de comunicación y entretenimiento, la radiodifusión y la televisión por cable, así como la vigilancia de video digital o imágenes médicas. También se utiliza en entornos de alto rendimiento de computación”.
¿Cómo se proyecta el futuro del cinta magnética?
“El área de investigación de IBM ha analizado planes de trabajo futuro para el disco estándar (HDD), y discos de memoria flash tipo NAND, así como la cinta, y ha descubierto que la tasa anual de aumento de la densidad de área para la cinta es probable que exceda el índice anual de incremento de la densidad de área para los discos tipo NAND y discos rígidos con una tasa de crecimiento entre 40%-80%, frente a 20%-30% para HDD o NAND. El futuro de la cinta se ve muy positivo”.
¿Qué avances se puede esperar en las nuevas versiones de cintas magnéticas?
“La cinta magnética está muy vigente. Los clientes saben que genera ahorro de costos y energía, y contribuye a almacenar de forma segura la información más valiosa. Una de las innovaciones más recientes en esta área es el sistema de almacenamiento de cintas lineal, que ofrece un acceso directo, intuitivo y gráfico de los datos almacenados en unidades de cinta LTO y las bibliotecas que utilizan la generación de cinco unidades de cinta y cartuchos, eliminado la necesidad de software adicional de gestión de cintas para acceder a los datos. Así, el acceso a los datos puede ser tan fácil e intuitivo como el uso de una unidad flash USB: los usuarios pueden utilizar el navegador del sistema operativo para ver la unidad y el contenido del cartucho, carpetas y archivos, y pueden arrastrar o soltar archivos desde y hacia la cinta. La cinta es más fácil de usar que nunca”.
