El nuevo mantra en el mundo TI es SOA, acrónimo que significa “Arquitectura Orientada a Servicios” (SOA, Service Oriented Architecture). Este concepto representa el último paso en la evolución de la arquitectura de software, al basarse en la independencia de plataformas de hardware, de sistemas operativos y lenguajes de programación. No es ni un producto ni una plataforma: es un enfoque constructivo, una filosofía que permitirá a las aplicaciones colaborar para resolver conjuntamente una gran variedad de problemas de negocio resultante de contar con información variada, dispersa y multifactorial. El enfoque SOA implica un cambio significativo respecto al modelo tradicional de TI ya que, en lugar de estructurar las aplicaciones basándose en funciones, componentes y objetos, lo hace alrededor del concepto de servicios que pueden ser expuestos tanto interna como externamente, mediante un conjunto de tecnologías estándares para su uso por otras aplicaciones, propias y de terceros.
Las ventajas de la filosofía SOA son múltiples y la mayoría de ellas deriva de dos factores. En primer lugar, este enfoque hace posible la reutilización a gran escala del software, con lo que ello implica sobre la calidad, los costos y la facilidad de despliegue. SOA independiza las aplicaciones de la infraestructura y la plataforma tecnológica. Estudios realizados en el mercado de EEUU por Gartner Group muestran un desigual grado de adopción de la filosofía SOA en empresas y organizaciones. Un 70% de las grandes corporaciones están aplicando este enfoque actualmente, frente a un 22% de las medianas y pequeñas empresas. En todos los segmentos, SOA se ha adoptado principalmente a un nivel táctico para resolver problemas de integración interna, siendo la integración externa y las aplicaciones multicanal las siguientes en importancia.
Esta aceleración en la adopción de SOA no es ajena al hecho de que algunas tecnologías, enfocadas en sustentar un modelo estándar para arquitecturas orientadas a servicios, estén alcanzando gran madurez y estabilidad. Nos referimos, entre otras, a J2EE (Java 2 Enterprise Edition) y sobre todo a web services.
Los web services se basan en un conjunto de protocolos mediante los cuales es posible publicar, descubrir y usar servicios de una manera estándar y tecnológicamente neutra. Exponen una interfaz estándar mediante la cual una aplicación, con independencia de la tecnología o la plataforma que la sustenta, puede solicitar al servicio web que realice su funcionalidad en nombre de la aplicación. Aún a pesar de cierta falta de madurez en algunas áreas de los estándares para web services (notablemente, la seguridad), éstos se han convertido en la base para implantar SOA, especialmente en ambientes multiplataforma.
Barreras para SOA
Una de las principales habilitadoras y, a la vez, ventajas del enfoque SOA es la posibilidad de proporcionar un acceso consistente a toda la información relevante para la empresa como un servicio, de modo que pueda ser utilizada por cualquier aplicación. Esta posibilidad eliminaría los inconvenientes que crean los datos encerrados en los típicos ‘silos’ de aplicación, y permitiría incorporar una mayor inteligencia a cualquier proceso de negocio.
Fuentes heterogéneas y dispersas
Lamentablemente, sólo una parte de la información relevante para la empresa se encuentra en bases de datos relacionales. Mucha está contenida en archivos de todo tipo, en la mayoría de los casos como texto libre, sin una estructura definida. Otra gran proporción proviene de sistemas legados, sistemas propietarios que no es realista reemplazar, pero que hacen difícil la explotación de su información por parte de sistemas externos. Finalmente, el auge de la web ha aportado información almacenada en sitios web, documentos XML e, incluso, web services. En resumen, podemos hablar de información almacenada en diferentes formatos y con diferentes grados de estructuración, desde lo totalmente estructurado hasta el contenido de estructura libre. Por ello, la posibilidad de tratar información hete-rogénea es un requisito indispensable para definir una capa unificada de acceso a ésta.
A la heterogeneidad de las fuentes se añade su dispersión: las bases de datos y archivos que la empresa necesita no sólo están generados por las distintas aplicaciones y sistemas de la empresa y ubicados dentro de su red. Cada vez más, esta información es proporcionada por proveedores externos (por ejemplo, vía web services) o reside detrás de páginas y formularios de web sites ajenos. En definitiva, la empresa necesita información dispersa en múltiples fuentes a la que acceder en tiempo real.
Son necesarias nuevas herramientas capaces de definir una verdadera arquitectura de información de la empresa, que facilite dicho acceso en tiempo real a todo tipo de fuentes heterogéneas, tanto internas como externas.
EII, la solución a la integración de información
Durante los últimos años han ido apareciendo en el mercado proveedores de productos EII (Enterprise Information Integration) diseñados para dar solución a los problemas descritos anteriormente. EII es una de las últimas herramientas aparecidas, enfocadas en la integración de sistemas con énfasis en la integración de información multifuente en tiempo real.
Una herramienta EII proporciona una capa abstracta de acceso unificado a información heterogénea y dispersa, ocultando los detalles técnicos del proceso de accesar a cada fuente y permitiendo la definición de un modelo único de información. Ofrece una interfaz estándar basada en el paradigma de las bases de datos y accesible como un web service, que permite la creación de vistas particulares para diferentes usuarios y la realización de consultas precisas sobre el modelo de información. En resumen, EII posibilita acceder a toda la información relevante para la empresa como si se tratara de una única base de datos virtual.
Aplica un mecanismo ‘pull’ (frente al modelo ‘push’), en el que las consultas se distribuyen entre las distintas fuentes y los resultados son combinados. Además, al tratarse de un enfoque basado en el modelado de información y en consultas, es inherentemente declarativo (no procedimental) y por lo tanto mucho más sencillo y menos caro de diseñar y mantener.
Conclusiones
La definición de una arquitectura corporativa de información es clave para facilitar la evolución hacia SOA, los negocios flexibles requieren de una arquitectura TI flexible, posibilitando adaptar los procesos de negocios a los cambios de mercado y otorgando a las organizaciones una verdadera ventaja competitiva. Los líderes de industria son siempre líderes en procesos, tienen capacidad de medir los resultados y actuar sobre ellos. Las herramientas EII, por su capacidad para integrar en tiempo real fuentes de información heterogéneas y dispersas, ofreciendo un modelo unificado que combina toda esa información, son imprescindibles para crear servicios unificados de datos y para otras iniciativas de integración de información, tales como vistas unificadas de clientes, tableros de control (Ba-lanced Scorecard) en tiempo real, inteligencia competitiva y gestión estratégica del recurso información.
Mayo de 2006
